思春期のメンタルヘルスとデジタル環境の関係は、再び議論の中心となっている。問題は、画面を見る時間の長さだけではなく、若者が自分のスマートフォンを使い始める年齢や、どのようなコンテンツに触れるかといった点にも及ぶ。摂食障害（ED）もこの議論に加わったのは、身体に関する画像やメッセージに触れることが、若者の自己認識に影響を与える可能性があるためだ。
これに加えて、長年の懸念事項として、極端な痩せへの執着の再燃と、診断される年齢層の若年化が挙げられます。スペインでは、アテネア・メンタルヘルスの共同創設者である臨床心理士のアントニ・グラウ氏が、COPEカタルーニャの番組「ヘレーラ・エン・COPEカタルーニャ」のインタビューで、これらの病理は依然として深刻な問題であり、その死亡率を過小評価すべきではないと警告しました。彼の証言は、携帯電話の早期使用に焦点を当てた複数の国際研究のデータと一致しています。
12歳での携帯電話：身体に関するコンテンツへの扉を開く
JAMA Network Openに掲載された研究では、約9.000人のアメリカの10代の若者を対象に分析を行い、明確な関連性を発見しました。12歳でスマートフォンを所有していると、14歳で摂食障害の症状が多くなるというものです。参加者の約70%は、その年齢ですでにスマートフォンを所有していました。14歳になるまでに、12歳でスマートフォンを所有していた人の24%が少なくとも1つの症状を示したのに対し、自分の端末を持っていなかった人では16%でした。様々な変数を調整した後、リスクは49%高くなりました。この研究は、スマートフォンを与える理想的な年齢を確立するものではありませんが、スマートフォンへのアクセス時期が重要であることを示唆しています。
研究者たちは、拒食症や過食症の診断について尋ねただけではありませんでした。彼らは、過食、体重増加を避けるための代償行動、自尊心を外見と結びつける傾向などの指標を分析しました。12歳でスマートフォンを所有していた人は、2年後には体重に依存する自尊心のリスクが2倍になり、過食の症状が67%増加し、代償行動が50%増加していました。12歳では、スマートフォン使用者の間で最も一般的な症状は過食（9,2%）でしたが、14歳では代償行動（20%）でした。
研究の筆頭著者であり、カリフォルニア大学サンフランシスコ校の思春期医学専門医であるジェイソン・ナガタ氏は、次のように要約しています。スマートフォンは、外見に焦点を当てたコンテンツの世界全体を若者のポケットに持ち込むことができます。加工、修正、フィルター処理された画像を持つインフルエンサーと自分を比較することで、身体への不満や自尊心の低下が高まり、摂食障害のリスク要因となります。思春期前は、身体の比較が激化する思春期の身体的および感情的な変化と重なり、専門家は、問題はデバイスそのものだけでなく、デバイスがアクセスできるようにするコンテンツにあると主張しています。
著者らは、ソーシャルメディアへの接触の増加、睡眠障害、食事、運動、美容に関するコンテンツなど、いくつかの可能性のあるメカニズムを指摘している。これまでの研究では、スクリーンタイムとソーシャルメディアの使用が、うつ病、自尊心の低下、実験的なアルコールや薬物の使用、過食症と関連付けられてきた。しかし、この研究は因果関係を証明していない。症状は青少年による自己申告であり、携帯電話はランダムに割り当てられておらず、いじめや既存の精神疾患など、測定されていない要因が存在する可能性がある。しかし、この関係は2年後も、多数の変数を調整した後も持続していた。
ソーシャルメディアは、原因ではないが、拡声器のような役割を果たしている。
TikTokやInstagramのようなプラットフォームは最低年齢を13歳に設定しているものの、10代前半の子どものほぼ3人に2人がすでにこれらのプラットフォームのいずれかにプロフィールを持っている。ノースカロライナ大学の神経科学者ミッチ・プリンスタイン氏は、メンタルヘルスを促進するために、携帯電話の使用を6ヶ月から1年間遅らせることを推奨している。また、ソーシャルメディアを段階的に導入すること、無制限の携帯電話の使用を避けること、寝室にデバイスを持ち込まないこと、そして画面を見る時間と使用方法に関する明確なルールを設定することも勧めている。
同様に、アントニ・グラウは、ソーシャルメディアが摂食障害の原因ではないものの、それを増幅させる役割を果たしていると指摘している。外見への懸念はますます若い年齢で現れ始めており、ストレス、雇用の不安定さ、家族の不安などが加わることで、子供の行動に影響を与える可能性がある。こうした美の基準に合わせようとする早期のプレッシャーは、専門家が最も懸念している要因の一つである。
小児期および成人期の診断
これらの問題の発症平均年齢は通常15歳から17歳、つまり思春期真っ只中ですが、近年では年齢範囲が広がり、8歳や9歳といった幼い子供にも診断が下されるようになっています。このような場合、発症は非常に急激で、中には食事や水分を完全に拒否し、極度の身体的不快感を訴え、最終的に入院に至る子供もいます。こうした状況は、学校に通ったり、友達と遊びに出かけたりすることを妨げる可能性があります。
アントニ・グラウ氏は、摂食障害はあらゆる精神疾患の中で最も死亡率が高く、依存症の死亡率をも上回ると指摘している。同氏が引用した最近の研究によると、65歳以上の人口の3%が、体型への歪みや体重増加を避けるための極端な食事制限といった典型的な症状を示しているという。中には、数十年にわたって摂食障害を抱えて生きる患者もおり、同氏は彼らを「生存者」と表現し、50代になっても嘔吐などの排出行動を続けると述べている。また、社会的役割の変化、危機、生活様式の乱れなどに関連した晩発性のケースもある。
アテネア精神保健の専門家は、高齢者層は特定の資源の不足によって保護されていないと主張し、年齢が差別要因とならないよう、精神保健サービスへのアクセスを改善するよう求めている。さらに、様々な推計によると、世界中の子供と青少年の約22%が摂食障害の兆候を示しており、これには食べ物や体重への執着、歪んだ身体イメージ、食事制限、嘔吐、カロリーを補うための過剰な運動などが含まれる。これと摂食障害との違いは、その重症度と臨床基準を満たしているかどうかによって決まる。
これらのデータと証言から浮かび上がるのは、年齢を超越した問題の姿である。携帯電話への早期アクセスや、非現実的な体型への絶え間ない接触は、感情的、家族的、社会的な要因と相まって、引き金となり得る。スペインやヨーロッパでは、専門家たちが、子どもたちのテクノロジー利用を指導し、あらゆる年齢層のためのメンタルヘルス支援を強化するなど、積極的な対策の必要性を強調している。
