精神疾患を抱える成人の親が指摘するように、子どもに「何かがおかしい」という最初の兆候が現れるのは思春期である。統合失調症、うつ病、薬物依存症など、精神疾患は思春期に特に発症しやすいことは既に知られていたが、この時期に関連する新たな遺伝子の発見は、精神疾患の発症メカニズムをより深く理解する上で重要な意味を持つ可能性がある。
マギル大学傘下のダグラス研究センターの研究者らは、「思春期遺伝子」としても知られるDCC遺伝子を特定した。この遺伝子は思春期における前頭前皮質のドーパミン神経伝達を制御するため、この遺伝子の機能不全（例えば、ストレスや薬物乱用によるもの）は、思春期の若者の精神衛生に長期的な影響を及ぼす可能性がある。
前頭前野（意思決定、判断力、柔軟性に関わる領域）は、学習、動機付け、認知プロセスにおいて極めて重要な役割を担っています。この脳領域は成人期まで発達し続けるため、思春期の経験によって大きく影響を受けやすいのです。
「特定の精神疾患は、前頭前野の機能の変化やドーパミン活性の変化と関連している可能性がある」と、この研究の筆頭著者であり、マギル大学精神医学教授のセシリア・フローレス氏は述べている。「前頭前野の神経回路は成人期初期まで発達し続けるが、これらのメカニズムはこれまで全く不明だった。」
研究者によると、この発見は脳の発達をよりよく理解するための最初の手がかりを提供し、重度の精神障害に対処する上で有望である可能性があります。
「私たちが解明しようとしているのは、思春期におけるDCCの機能と量が、成人期における特定の精神疾患への脆弱性を生み出すということです」とフローレス氏はCTVニュースに語った。「この研究は、思春期におけるDCC遺伝子の量やレベルは、個人の経験によって変化する可能性があることを示唆しています。 」
CHEOの児童・青年精神科医であるヘイゼン・ガンディ博士は、この研究は部分的にマウスで行われたものであると指摘している。つまり、CDD遺伝子がヒトにおいても同様の役割を果たすかどうかを判断するには、さらに多くの研究が必要であるということだ。
「これは動物モデルで行った研究であることを念頭に置く必要があります。したがって、動物モデルで得られた知見を人間の行動に当てはめる際には、非常に慎重にならなければなりません」とガンディ氏はCTVニュースに語った。「これは人間の脳の発達を理解するという巨大なパズルのピースの一つです。早期発見に注力し、思春期の若者に対してより効果的な介入戦略を採用する必要性を示していると思います。」
精神科医たちは、精神的な問題を抱える思春期の若者に対する早期の治療と支援が、健康な成人生活につながるという点で意見が一致している。「何らかの介入を受ければ、脳機能の異常を修正できる可能性が高い」と、マギル大学の精神科医であるリダ・ジョーバー氏はCTVニュースに語った。
「この研究は、精神疾患の症状を示す青少年をできるだけ早く治療する必要性を示しています」とジョーバー氏は付け加えた。「こうした障害に苦しむ若者を矯正し、支援するためには、非常に早期に介入することが重要です。」
ヘイゼン博士が指摘したように、まだ多くの課題が残されているのは事実です。しかし、もし「思春期遺伝子」が人間の脳に及ぼす影響が最終的に確認されれば、新たな治療プログラムの開発によって、精神疾患の発生率を大幅に減らし、成人期の生活の質を向上させることができるでしょう。これは、精神医学と心理学の分野における大きな進歩となるはずです。