ミレトスのタレスによる貢献は、当時の様々な科学分野にとって非常に興味深いものであり、それらの重要な発展に不可欠なものでした。その中には、物理学、天文学、哲学、数学などにおける貢献が含まれています。
この人物は古代ギリシャ人で、故郷の都市で立法者を務めた。また、数学者、物理学者、哲学者、幾何学者でもあった。彼は「ギリシャ七賢人」の一人であり、後世に名を残した重要なギリシャ人である。彼はギリシャのアルカイック時代（紀元前6世紀頃。伝統的な年代では紀元前624年～546年頃とされるが、一部の一般的な資料では「紀元前500年頃」とされている）に生きた。
多くの資料によると、彼は小アジア沿岸に位置するイオニアの都市国家ミレトスの市民であったとされている。ミレトスは海上貿易のおかげで非常に繁栄した地域であった。こうした経済的・文化的背景により、彼はエジプトやバビロニアの知識、例えばエジプトの測量士による実用的な幾何学やバビロニアの天文学的記録などに触れる機会を得て、後にそれらを自身の思想に取り入れた。
ヘロドトス、アリストテレス、ディオゲネス・ラエルティオスといった後世の著述家からも、タレスは賢明な政治顧問とみなされ、イオニアの諸都市に対し、組織化と防衛の方法について戦略的な助言を与えたとさえ伝えられていることが知られている。こうしたことから、タレスは自然科学者、哲学者、数学者、天文学者、そして公人という多才な人物であったというイメージがさらに強固になる。
さまざまな科学におけるタレス・オブ・ミレタスの貢献
タレスの功績は、科学的推測を初めて用いたことや、ギリシャ哲学、幾何学、物理学、数学への多大な貢献など、科学の様々な分野に及んでいます。ここでは、彼の最も注目すべき功績のいくつかを簡単に概観した後、それぞれの分野についてさらに詳しく見ていきます。
ミレトスのタレスは、地球上で最初の科学者の一人と考えられています。彼は、宇宙の創造など、物事がなぜ起こるのかを、神々に頼ることなく客観的かつ論理的に説明しようと試みた最初の人物として知られています。この思考の変化は、神話からロゴスへの移行、つまり神話的な物語を捨てて理性に基づいた説明へと移行したこととして知られています。
古い伝承や一部の通俗的な文献では、タレスを歴史上最初の科学者とさえ位置づけている。しかし、現代の歴史家はこの主張に留保を付けている。タレスの生前や生前にも、この過程に貢献した思想家がいたことを考慮すると、彼を西洋における合理的かつ体系的な思考の創始者の一人と捉える方が適切である。アリストテレスはタレスを「アルケゴス（創始者）」と呼んでいる。なぜなら、アリストテレスの見解では、タレスこそが自然の根本原因と原理を体系的に探求した最初の人物だったからである。
したがって、彼が人類にもたらした最大の貢献として、時代の壁を打ち破り、さらに一歩先へ進もうとした点を強調することが重要である。なぜなら、彼のおかげで、後に論理的な説明を見つけようとする同じ関心と目的を持った科学者や哲学者が数多く現れたからである。
この分野における彼の貢献の一例として、地球は実際には水の上に浮かぶ島、あるいは円盤のようなもので、自然の要素は何らかの形で地球に依存しているという理論を提唱したことが挙げられる。彼は、地震は地球が乗っているこの水の塊の動きによって引き起こされると信じていた。この理論は現代科学では不確かなものとされているが、宇宙の起源や構成要素を神々の意志ではなく自然の原因によって説明しようとしたタレスの試みは評価に値する。
原理を探求する中で、タレスは水が万物の起源であると主張した。この根源的な原理はギリシャ語でアルケー（arché）と呼ばれる。彼は、すべての生物は生存するために水分を必要とし、種子は湿っており、熱そのものも水分から生じるように見えることに気づいた。このことから、川、海、雲、雨に含まれる水こそが、万物の起源であり変容の源である究極の物質であると提唱した。
数学的貢献
タレスは数々の発見によって数学に多大な貢献をし、その功績はユークリッドの『原論』に見ることができる。そこには、伝統的に彼に帰せられる定理や定義が記録されている。彼の著作は現存しておらず、現代の学者の間では、これらの成果のすべてが本当に彼の手によるものだったのかどうかについて議論が交わされているが、彼の存在は幾何学における演繹的推論の始まりと結びついている。
この科学者は、円の直径は円を二等分すること、二等辺三角形は底角が2つ等しいこと、直線が2本の平行線と交わるときにできる角度には一定の関係があることなど、幾何学の基本的な原理を既にいくつか知っていたと言われている。この知識は、部分的にはエジプトの実用的な幾何学から派生したものであり、ギリシャで体系化され、より抽象的で合理的な幾何学へと発展していった。
さらに、伝承によれば、彼は後に幾何学的命題として記録されたいくつかの成果を成し遂げたとされており、その中には現在タレスの定理として知られるものも含まれる。その一つは簡潔に表現できる。直角三角形が円に内接する場合、直角の対辺は円の直径となる。三角形の相似性に関するもう一つの成果は、線分間の比率を確立することを可能にし、到達不可能な高さや距離を計算する基礎となる。
最もよく知られた伝説の一つに、タレスがエジプトのピラミッドの高さを影を使って計算できたという話がある。彼自身の影の長さが身長と等しくなる時間帯にピラミッドの影を測ったところ、その瞬間、影の長さがそれぞれの物体の高さと一致したため、ピラミッドの影からその高さを直接知ることができたという。別の説では、相似三角形と棒を使って計算したとも言われている。いずれにせよ、この話は幾何学的な推論がいかに実用的な測定問題を解決できるかを示している。
タレスは、この比例と相似の知識を応用して、例えば船と海岸との距離を測ったり、測量上の問題を解決したりしたとも言われている。エジプト人が主に応用幾何学を学んでいたのとは対照的に、ミレトス幾何学は線や図形のより抽象的な方向へと発展し、後のギリシャ数学の発展への道を開いたと考えられている。
哲学的貢献
ミレトスのタレスの哲学への貢献は、主に彼を取り巻く現象を説明しようとする試み、つまり先に述べたように、すべての現実を説明するアルケー（第一原理）の探求に関するものである。しかし、この分野における他の貢献も知られている。問題は、それらを裏付ける文書が存在せず、他の歴史上の人物による帰属のみが存在することである。
タレスは西洋最初の哲学者とも考えられている。後の哲学のように倫理的、道徳的な意味合いではなく、宇宙の起源や自然の研究について理論化し、合理化しようとしたという点で、彼は最初の哲学者と言えるだろう。当時、神話的な説明が依然として主流であったが、タレスは自然主義的な理論と合理的な議論を通して世界を理解できると信じ始めたのである。
したがって、当時の哲学者たちは、哲学的な思考を用いて理論を構築し、仮説を立て、実験を行う自然物理学者に近い存在だった。アリストテレスは彼らを「フィジコイ」（理神学者）に分類している。フィジコイとは、道徳的あるいは政治的な問題ではなく、宇宙の物質的構造を探求することに専念した思想家たちのことである。
タレスは、水が万物の原理であるという有名な説の他に、アニミズム的な現実観を持っていたことでも知られている。彼は魂を、動きと生命を与えるものと考え、水は自ら動くことから、魂を持ち、したがって神聖なものであると考えた。同様に、磁石が鉄を引きつけるのを見て、鉄という鉱物の中に何か生命が宿っているに違いないと考えた。これらの考えは、哲学の初期段階では、生物と無生物の区別がまだ明確に確立されていなかったことを示している。
さらに別の視点から見ると、世界は単一の物質原理から生じるという彼の主張は、宇宙の統一的なビジョンを暗示している。つまり、万物が水から生まれ、水へと変化するならば、すべての存在は根本的に同じ性質を共有していることになる。この「万物は一つである」という直観は、後の多くの哲学者によって受け継がれ、再解釈され、ニーチェのような現代の思想家からも高く評価されている。ニーチェは、タレスを世界に対する包括的かつ合理的な説明を求めた最初の一人とみなしていた。
天文学的な貢献
考古学的発見や古代の著述家の記録によると、タレスは日食を予測し、航海術に貢献し、年を計算することができた。これらの功績は、彼の知的好奇心が天体や天体の動きにまで及んでいたことを示している。
- 日食の予測。 古代の文献によると、タレスはある特定の時間に日食が起こり、自分の地域で観測できると予言したと伝えられています。当時の人々にとって、これは驚くべき偉業でした。なぜなら、日食は神々の気まぐれな兆候であるという当時の通説に異議を唱えるものだったからです。現代の研究では、タレスはバビロニアの日食周期など、日食が一定の間隔で繰り返されることを示す天文学的な周期の知識に基づいて予言を行った可能性があると示唆されています。同時に、古代の年代記や伝承では、予言が完全に正確ではなかった可能性や、期間の概算が大まかであった可能性も認められており、偶然の一致が何らかの役割を果たした可能性さえ推測されています。
- 小熊座を使った方位の把握。 航海においては、彼は船乗りたちに、 リトルベアー長年そうしてきたように大星ではなく、この星座で最も明るい星、天の北極に近い星を基準点として用いるようになった。この星は夜間航海中の方向を判断する上でより安定した基準点となり、ギリシャの航海術にとって実用的な改善となった。
- 1年の長さを計算する。 伝統的な伝承の中には、彼が最初に決定した人物の一人であったというものがある。 1年とはおおよそどのくらいの期間ですか？太陽の周期や季節の観測に基づき、タレスは夏至や冬至、春分や秋分に関する著作も残しており、古代の著述家の中には、いわゆる「航海占星術」のような天文学論文を実際に書いたのかどうか議論する者もいる。これらの著作については疑問点もあるものの、タレスが天体の周期を真剣に考察していたことはほぼ間違いない。
こうした天文学への探求は、彼が天体観測者として名声を博していたことと結びついている。プラトンは、彼が星空を眺めているうちに井戸に落ち、足元にあるものに気づかなかったことを農婦に嘲笑されたという逸話を語っている。この話はユーモラスな語り口の裏に、タレスがいかに多くの時間を天体の考察と研究に費やし、規則的なパターンや自然法則を探求していたかを強調している。
ミレトスのタレスがキリストの時代以前と以後において社会にもたらした貢献は、非常に重要なものでした。この項目全体を通して見てきたように、彼は探求した分野において西洋の先駆者となり、さらに「ミレトス学派」で同様の関心を持つ学生を育成する責任も担っていました。そこからはアナクシメネスやアナクシマンドロスといった人物が輩出されました。これらの思想家は、アルケー（自然の根本原理）の探求を続け、無限や空気といった他の原理を提唱しましたが、常に自然は理性的な原因によって説明できるという見解を維持しました。
彼の実践的な創意工夫を示す逸話もいくつか残されている。例えば、アリストテレスが語った話では、タレスは天文学の知識を用いてオリーブの豊作を予測し、事前に搾油機を安価で借り上げ、後にそれをより高い価格で貸し出して大きな利益を得たという。これは、哲学者も、たとえ真の野望が知識の探求であったとしても、望めば富を築くことができるということを示している。
以上の点を踏まえると、ミレトスのタレスは、人間が世界とどのように関わるかを根本的に変革した人物として浮かび上がってくる。彼は、世界を予測不可能な神の力に支配された舞台として受け入れるのではなく、理解可能な自然法則によって支配されていると提唱した。水が根本的な原理であるという彼の洞察、幾何学的推論への確信、星の研究、そして神話的な説明の否定は、西洋文化における哲学、科学、技術の発展を形作る遺産となった。